Слизевики часто встречаются внутри гнилой древесины. Когда грибы обнаруживают бактерии или споры, они выбрасывают жгутики протоплазмы, переваривая добычу. Слизевики растут, трансформируясь в эффективную сеть тонких трубок, расширяющуюся в сторону с большим количеством питательных веществ.
Ещё в 2000 году исследователь Тосиюки Накагаки (Toshiyuki Nakagaki) и его коллеги из университета Хоккайдо (Hokkaido University) экспериментально показали, что Physarum polycephalum умеет находить кратчайший выход из лабиринта, за что в 2008 году команда японцев получила Игнобелевскую премию по когнитологии.
Но теперь международная группа исследователей, в которую входил всё тот же Накагаки плюс его коллеги из университетов Хоккайдо, Оксфорда (University of Oxford) и Хиросимы (Hiroshima University), решила выяснить, помогут ли «интеллектуальные способности» слизевику найти верное решение в ситуации, когда требуется сбалансированно распределить усилия между несколькими целями.
Такая комбинаторная задача, по мнению авторов эксперимента, сходна с проектированием сети железных дорог. Соединение каждой точки со всеми остальными слишком расточительно, хотя для пассажиров оно означает кратчайшее путешествие в любой другой. Выстраивание же прямых связок между крупными пунктами зачастую означает большие «крюки» при поездках между второстепенными станциями. Нужен компромисс. А сравнить его можно с решением, которое уже было найдено людьми.
Потому японцы и британцы взяли подложку из агара и разложили на ней кусочки овсяных хлопьев (лакомство для слизевика) так, чтобы те представляли собой точную карту городов, лежащих вокруг японской столицы. Слизевик поместили в центр — он играл роль самого Токио. Через 26 часов организм соединил трубками все вкусные «города», причём рациональным способом. Опыт повторили несколько раз, и в очень многих случаях карта выростов слизевика неплохо совпадала с картой железнодорожных линий вокруг Токио.
Слизевик на старте, через 5, 11 и 26 часов (фото Science/AAAS).
Авторы исследования считают, что если выстроить компьютерную модель поведения данного организма, она поможет в дальнейшем находить оптимальные решения при проектировании транспортных сетей. Детали этого забавного опыта можно найти в статье в журнале Science.
Один из вариантов сети грибка и сравнение её графики (справа ввверху) со схемой железных дорог (справа внизу) (фото Science/AAAS).
Заметим, Physarum polycephalum далеко не первый раз используется в экспериментах, в которых ценными оказываются мобильные возможности слизевика, а также его «разумная» реакция на изменения окружающих условий (наличие или отсутствие пищи, свет). Так, в 2006 году британо-японская команда учёных и инженеров заставила слизевика управлять подвижным роботом.